La técnica de utilizar materiales especiales para combatir el riesgo de ser detectados por radar la idearon los diseñadores de submarinos alemanes durante la Segunda Guerra Mundial. En 1944, la preocupación sobre el aumento de pérdidas de sumergibles condujo al desarrollo del periscopio, que permitió que los submarinos pudieran funcionar mediante motores diésel estando sumergidos. Los comandantes de la marina alemana creyeron que los aviones aliados equipados con un radar sensible podrían detectar el periscopio, por lo que desarrollaron un compuesto especial de caucho diseñado para absorber la energía del radar y minimizar los reflejos. No tuvo demasiado éxito, porque el mar provocaba que el revestimiento se desprendiera con rapidez. La tecnología invisible moderna consiguió sus primeros titulares en 1989, cuando la división de la fuerza aérea estadounidense utilizó un F-117A Nighthawk con tecnología stealth durante la invasión de Panamá. Los aviones comunes devuelven buena parte de la energía de ondas de radio que los golpean cuando son alcanzados por un haz de radar, y ello los vuelve fácilmente detectables a las defensas antiaéreas. El F-117A reduce su detectabilidad de dos maneras.
En primer lugar, su fuselaje está recubierto por capas de carbón o partículas de ferrita, que absorben mucha de la energía de radar que los alcanza y la convierte en calor. Incluso la cabina del piloto está revestida de óxido de indio y estaño, un material transparente que absorbe las ondas de radar, para evitar que le chaleco del piloto produzca energía reflectante. En segundo lugar, toda energía de radar reflejada se ve minimizada por la forma angulosa del fuselaje del F-117A, que evita las uniones angulosas que provocarían reflejos intensos. El resultado es una imagen de radar que pasa por una del tamaño de un pajarito.
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